China no aterriza sus cohetes: los pesca con una red en altamar

SpaceX resolvió el problema de recuperar un cohete haciéndolo aterrizar parado, sobre sus propias patas, quemando combustible hasta el último segundo. China acaba de mostrar que hay otra forma de hacerlo: agarrarlo en el aire con una red gigante montada sobre un barco.

Un cohete que no aterriza, lo atrapan

El 10 de julio, a las 04:15 UTC, despegó desde el sitio de lanzamiento comercial de Wenchang, en la isla de Hainan, el Long March 10B: un cohete de casi 64 metros (209 pies), con siete motores YF-100K a kerosén en su primera etapa y un segundo piso propulsado por un único motor YF-219 a metano. Es obra de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) y su subsidiaria, la Academia de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT), y puso en órbita la carga CX-26.

Lo llamativo no fue el lanzamiento sino la recuperación: el propulsor descendió sobre una embarcación en altamar equipada con un marco de cuatro patas y cables tensados formando una grilla. Los motores de aterrizaje se apagaron justo cuando la red lo atrapó en el aire. CASC describió la prueba como una validación de "tecnologías centrales clave", incluyendo el reencendido de motores en vuelo y "la primera captura y recuperación usando un sistema de red sobre una plataforma marina".

Por qué elegir una red y no patas

El Long March 10B tiene capacidad de carga media, unas 16 toneladas métricas (35.000 libras) a órbita baja, y genera casi 2 millones de libras de empuje al despegar. Eliminar las patas de aterrizaje —que pesan y ocupan espacio que podría llevar carga útil— es la lógica detrás de apostar por una captura externa en vez de un aterrizaje propulsivo como el de los Falcon 9 de SpaceX (que recupera boosters así desde 2015) o las torres de captura de Starship (desde 2024).

China lanza hoy con una frecuencia bastante menor que Estados Unidos —Ars Technica calcula que la actividad estadounidense es más o menos el doble—, pero la reutilización es una pieza central de su objetivo declarado de pisar la Luna para 2030. Cada tecnología que reduce el costo por lanzamiento acerca esa meta.

El eco en la economía real

Ninguna PyME argentina va a construir un cohete, pero sí depende cada vez más de lo que estos programas espaciales terminan bajando a tierra: conectividad satelital, imágenes para agro de precisión, logística de última milla asistida por posicionamiento satelital. Cuantos más actores compitan por bajar el costo de poner algo en órbita —China, SpaceX, y quien venga después— más barato y accesible se vuelve ese tipo de infraestructura para negocios chicos que hoy ni la consideran una opción.