En Beijing, un robot humanoide corrió los 100 metros más rápido que Usain Bolt

9,58 segundos. Ese es el récord humano de los 100 metros llanos, propiedad de Usain Bolt desde 2009. Entre el 22 y el 26 de agosto, en Beijing, un robot llamado Tiangong Ultra corrió esa misma distancia en 8,86 segundos. No hay letra chica ni ayuda mecánica externa: fue una carrera oficial dentro de la segunda edición de los Juegos Mundiales de Robots Humanoides, con más de 600 equipos, 2.000 robots y delegaciones de 15 países compitiendo bajo las mismas reglas que un evento deportivo humano.

Más que una carrera

Tiangong Ultra, desarrollado por el Beijing Humanoid Robot Innovation Center, no se quedó solo con el sprint: también saltó 7,97 metros en salto largo, una marca que en atletismo humano estaría cerca de las mejores del mundo. Otro robot, Lightning, de la empresa Honor, corrió los 100 metros en 9,47 segundos en la competencia oficial —y había llegado a 9,32 en pruebas previas—, también por debajo del límite humano. Hubo, además, un robot que jugó al ping pong contra un excampeón olímpico, y test de destreza fina con pinzas para tornillos diminutos.

Más de cien fabricantes chinos de humanoides mostraron sus máquinas en el evento, un dato que en sí mismo dice más que cualquier carrera individual: hay una industria entera compitiendo, no un par de laboratorios aislados haciendo demos para las cámaras.

Correr es fácil, doblar una remera es difícil

La roboticista Stefanie Tellex, de la Universidad Brown, puso el evento en perspectiva con una frase que vale más que cualquier cifra: "Cosas como las mortales hacia atrás, que parecen más impresionantes, en realidad son más fáciles que enchufar un cable". Correr rápido o hacer una pirueta es, en términos de control robótico, relativamente directo: son movimientos de alta potencia y ciclo corto. Lo que sigue siendo un problema durísimo para la IA física es la manipulación fina y contextual —doblar ropa, destrabar un cable enredado, servir un café sin derramarlo— porque exige percepción, adaptación y fuerza controlada al mismo tiempo.

Ahí está la trampa de estos eventos: generan titulares espectaculares sobre robots más veloces que un campeón olímpico, pero la carrera real —la que va a determinar si estos robots terminan trabajando en una fábrica o un depósito— se juega en las tareas aburridas que un humano hace sin pensar.

Qué mirar desde una pyme

Para una pyme argentina, un robot humanoide corriendo 100 metros no cambia nada mañana. Pero la escala de la industria que hay detrás —cien fabricantes solo en China compitiendo en un mismo evento— sí anticipa algo: en unos años va a bajar el costo de la robótica aplicada a logística y depósito, hoy reservada a las grandes empresas. Vale la pena empezar a mirar de reojo esta industria, no por la carrera en sí, sino por hacia dónde va a bajar el precio del hardware cuando la demanda china empiece a exportarse.