El satélite reparador más avanzado del mundo ya está en órbita

Tiene dos brazos robóticos con siete grados de libertad cada uno, va a pasar entre diez y trece años dando vueltas alrededor de la Tierra, y su trabajo es agarrar satélites ajenos —muchos de ellos diseñados sin pensar que alguna vez los iban a tocar— para repararlos, actualizarlos o directamente empujarlos a una órbita más alta cuando se les acaba el combustible.

De Cabo Cañaveral a la órbita geosincrónica

El Mission Robotic Vehicle (MRV), construido por Northrop Grumman a través de su filial SpaceLogistics, despegó este mes desde Cabo Cañaveral a bordo de un Falcon 9 de SpaceX rumbo a la órbita geosincrónica, a más de 35.000 kilómetros de altura. Ahí es donde vive la mayoría de los satélites de comunicaciones y militares que cuestan cientos de millones de dólares construir y lanzar, y que hasta ahora, cuando se quedaban sin combustible o sufrían una falla, simplemente se convertían en basura espacial cara.

Mochilas propulsoras y un contrato con el ejército

El satélite lleva encima tres Mission Extension Pods (MEP), unos módulos propulsores del tamaño de un lavavajillas que puede instalar en otros satélites para extenderles la vida útil sin que tengan que volver a tierra —algo, de por sí, imposible una vez en órbita—. La tecnología de los brazos robóticos la desarrolló el Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos con financiamiento de DARPA, que puso unos 420 millones de dólares en el desarrollo, a los que Northrop Grumman sumó varios cientos de millones más de su bolsillo.

"Este tipo de cosas suele ser realmente difícil", resumió Jim Shoemaker, gerente del programa en DARPA, sin subestimar lo que están por intentar: agarrar con precisión un objeto que viaja a miles de kilómetros por hora sin ningún punto de sujeción diseñado para eso.

Ya hay clientes anotados: los operadores comerciales SES y Optus, y la Fuerza Espacial de Estados Unidos, que ve en esta tecnología una forma de estirar la vida de satélites militares sin depender de lanzamientos nuevos cada vez que uno se queda sin combustible.

Qué tiene que ver esto con una pyme

A primera vista, nada: ninguna empresa chica argentina va a mandar un satélite a reparar otro. Pero el negocio de fondo —extender la vida útil de un activo caro en vez de reemplazarlo entero— es un principio que cualquier pyme con maquinaria pesada, flota de vehículos o infraestructura de producción debería tener grabado a fuego. La tendencia en el mundo desarrollado, tanto en órbita como en una planta industrial, va hacia el mantenimiento predictivo y la reparación modular antes que hacia el reemplazo completo. Cuando el capital es escaso —y en la Argentina casi siempre lo es— la pregunta correcta casi nunca es "¿lo cambio?" sino "¿hay una forma de estirarle la vida a esto un poco más?".